Vor neunzehn Jahren ist Maria Stuart, die katholische Königin von Schottland, vor ihrem Volk geflohen. Man bezichtigte sie der Ermordung ihres Gatten. In England erhoffte sie sich Asyl von ihrer Cousine, der protestantischen Königin Elisabeth. Diese ließ sie jedoch gefangen nehmen, da sie befürchtete, dass Maria ihren Anspruch auf den englischen Thron geltend machen könnte.
Der Glanz der attraktiven Schottin strahlt aber auch aus dem Gefängnis heraus. Maria kann auf eine treue Anhängerschaft zählen, selbst auf die Unterstützung durch Frankreich. Nach einer Reihe vereitelter Mordanschläge wird der Druck auf Elisabeth immer größer: Ihre Berater drängen sie, nach Jahren des Zögerns endlich zu handeln. Die einen nötigen sie zu einer schnellen Hochzeit zum Wohle des Staates, die anderen fordern die Hinrichtung Stuarts und Dritte pochen auf ein Treffen der beiden Königinnen. Während Elisabeth von allen Seiten vereinnahmt wird, plant der junge Mortimer die gewaltsame Befreiung Marias und treibt so die Geschichte ihrem blutigen Ende entgegen.

Elina Finkel, die am Pfalztheater bereits »Untröstliche Schatten« inszeniert hat, bringt Schillers Klassiker als packenden Politthriller auf die Bühne. Im Zentrum stehen die beiden Herrscherinnen, die in einer von Männern dominierten Welt erst zu Rivalinnen gemacht werden. Wie funktionieren Machtstrukturen, wie frei und wie selbstbestimmt sind Politiker:innen wirklich?